稀土是各國科學家，尤其是材料專家最關注的一組元素，被人們稱為新材料的“寶庫”，被美國、日本等國家有關部門列為發展高技術產業的關鍵元素。有人認為，隨著稀土元素的開發，將會引發一場新的技術革命。

       稀土的英文是RareEarth，簡稱RE，意即“稀少的土”。 人類第一次從天然礦物中發現稀土是1794年，當時人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土，例如，將氧化鋁稱為“陶土”，氧化鈣稱為”堿土“等。稀土一般是以氧化物狀態分離出來的，當時比較稀少，因而得名為稀土。從發現稀土到將17個稀土元素找齊（最后一個稀土元素是1947年發現的），共經歷了150多年。

       根據國際純粹與應用化學聯合會對稀土元素的定義，稀土類元素是門捷列夫元素周期表第三副族中原子序數從57至71的15個鑭系元素，即鑭（57）、鈰（58）、鐠（59）、釹（60）、钷（61）、釤（62）、銪（63）、釓（64）、鋱（65）、鏑（66）、鈥（67）、鉺（68）、銩（69）、鐿（70）、镥（71），再加上與其電子結構和化學性質相近的鈧（21）和釔（39），共計17個元素。除鈧與钷外，其余15個元素往往共生。     

       稀土易和氧、硫、鉛等元素化合生成熔點高的化合物，因此在鋼水中加入稀土，可以起到凈化鋼的效果。

       根據稀土元素間物理化學性質和地球化學性質的某些差異和分離工藝的要求，學者們往往把稀土類元素分為輕、重兩組或者輕、中、重三組。兩組的分法以釓為界，釓以前的7個元素為輕稀土元素，亦稱鈰組稀土元素；釓及釓以后的元素和鈧、釔等9個元素稱為重稀土元素，亦稱釔組稀土元素。

       鈰組（輕稀土）—鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪。

       釔組（重稀土）—釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。

       稀土元素的化學符號為鑭(La）、鈰(Ce）、鐠(Pr）、釹(Nd）、钷(Pm）、釤(Sm）、銪(Eu）、釓(Gd）、鋱(Tb）、鏑(Dy）、鈥(Ho）、鉺(Er）、銩(Tm）、鐿(Yb）、镥(Lu），釔(Y)、鈧(Sc)。

       稀土元素的讀音為鑭[lán]、鈰[shì]、鐠[pǔ]、釹[nǚ]、钷[pǒ]、釤[shān]、銪[yǒu]、釓[gá]、鋱[tè]、鏑[dí]、鈥[huǒ]、鉺[ěr]、銩[diū]、鐿[yì]、镥[lǔ]，釔[yǐ]、鈧[kàng]。